"相"包括两方面的含义：一指命相，一指看相。古人认为"人命禀于天，则有表候于体。"即是说，但凡人的一切外在表征都含有关涉到俱不同命运的深层意蕴。因此只要把握规律，也就可以探测出其中的命运消息。《史记·绛侯周勃世家》载：周亚夫为河南太守时，相士许负看过他的面相之后说："您三年后将封侯，再过九年则饿死。"周亚夫不信，说："既然封侯，又怎么会挨饿呢?"许负指着他的嘴说："您嘴边有两条线纹入口，命相所定，必遭此厄。"后周亚夫果然饿死狱中。许负用以测断周亚夫命禄的依据是其体之"表侯"，也即相学中所说的命相。按存在方式，命相可分为骨相、面相、色相等；按所示命禄的属性，则可分为福相、寿相、贫相、夭相等。既然确信外在表征含蕴着人的命运消息，也就自然会有人来解读这种命运密码。于是，就有了看相这种社会活动。看相，过去雅称"风鉴"。作为一种命学术数，其初时较为简单。汉初许负所著《相法十六篇》仅以人体十四个部位特征和行、声两项作为评判命相的依据，且各条自为一说，互相无涉。通过长期的历史发展，相士们不再简单地将人的某一部位的大致差别作为命禄的表征，而是通过归纳、分类，将它看作层次细腻、内容丰富的集合体。如耳朵的命相就可分为二十余种，面相更是细分为一百多个部位。同时，由过去从某一部位的特征孤立地推论命禄变为将人的形体部位看作有机的统一整体，依据各部位的相互关系来推测人的命运前景。论相谈命的内容也由最初简单的寿夭、贵贱，发展到人的仕途、职业、俸禄、疾病、子嗣、婚姻、家庭等，几乎将人生所有的生活内容全部囊括。后来在发展中还将气色说与形体部位的命相交融起来，以部位特征决定总的命运走向，气色决定某时空范围具体的吉凶福祸的变化，从而形成了一套既有相对稳定又变化无穷的看相方法。